La Terre tourne autour de son axe, mais nous ne percevons pas ce mouvement et, comme nous nous trouvons à sa surface, nous avons l'impression que ce sont les astres qui tournent autour de nous. Le jour, nous ne pouvons voir que le Soleil et la Lune. La nuit, les étoiles. Lors des nuits limpides, sans pollution lumineuse, nous pouvons également jouir du spectacle fascinant de la Voie Lactée, composée des milliards d'étoiles de notre galaxie.

Le ciel nocturne nous offre un autre spectacle: la pénétration dans l'atmosphère terrestre des météorites. Il s'agit de matériaux errant dans l'espace qui, à cause de leur friction avec l'air, deviennent incandescents et émettent donc de la lumiére.
Au cours de l'année, la Terre se déplace également autour du soleil. Par conséquent, les étoiles que nous pouvons voir dans le ciel à une période de l'année à une certaine heure sont différentes de celles que nous voyons à une autre période de l'année à la même heure (fig. 1).
Voyons maintenant brièvement comment les étoiles se déplacent dans le ciel. Leur mouvement apparent (appelé ainsi parce que - rappelons-le - c'est la Terre qui tourne) est très différent quand les localités se trouvent à des latitudes différentes.
La fig. 2 illustre trois cas:
- au pôle nord,
- à une latitude moyenne
- à l'équateur.
Comme on peut le constater, au pôle nord, tous les astres effectuent des cercles parallèles à l'horizon. À l'équateur, les astres se déplacent le long de cercles perpendiculaires à l'horizon. À des latitudes intermédiaires, les astres se déplacent le long de cercles inclinés par rapport à l'horizon. Aux latitudes intermédiaires, certaines étoiles qui sont proches du pôle céleste (le pôle nord céleste est très proche de l'Étoile Polaire) ne se lèvent et ne se couchent jamais...



  Le mouvement des étoiles
  Connaître le ciel
  Carte du ciel

... Ce sont les "étoiles circumpolaires" (fig. 3). En revanche, les étoiles plus éloignées du pôle céleste se lèvent et se couchent, ce qui signifie qu'elles passent un certain temps sous l'horizon.

Plus une étoile est éloignée du pôle céleste, plus elle passe de temps sous l'horizon. Au-delà d'une certaine limite, les étoiles ne se lèvent jamais parce qu'elles se trouvent toujours sous l'horizon. Au pôle, toutes les étoiles de la moitié du ciel visible sont circumpolaires. À l'équateur, aucune étoile n'est circumpolaire.